Some aspects of climate in Costa Rica using historial data from the XIX century

Abstract

Se presenta una breve reseña histórica, del desarrollo de la meteorología en Costa Rica, en los siglos XVIII y XIX y de las primeras observaciones meteorológicas realizadas en el país. Durante la mayor parte del siglo XVIII, los datos meteorológicos cuantitativos eran escasos y predominó la descripción de los fenómenos atmosféricos. En el primer tercio del siglo siguiente, Rafael F. Osejo ofreció las primeras descripciones y explicaciones del clima local, de inundaciones y de lo que parece ser, incursiones de masas de aire frío en el Caribe de Centro América. El botánico danés, A. S. Oersted realizó observaciones meteorológicas sistemáticas de precipitación y temperatura durante 1846-47 que muestran claramente, lo que probablemente es, la primera descripción cuantitativa de la sequía intra-estival o veranillo en el país. Fuentes documentales del periodo 1830- 1890 se refieren algunas veces a caídas de nieve en los picos más altos de Costa Rica. Un análisis sinóptico simple durante las últimas décadas, ayudó a entender el posible origen y la probabilidad meteorológica de tal condición extrema. Como tales condiciones no han sido documentadas científicamente durante las últimas décadas, esto podría ser una posible indicación de un cambio climático desde el siglo anterior, especialmente si se considera la evidencia reciente de un calentamiento en la atmósfera al nivel de los picos altos de las montañas. Datos de temperatura que se encontraban dispersos, tanto en archivos públicos como privados, fueron recolectados de fuentes primarias y secundarias y se sometieron a un control de calidad para construir series de valores mensuales para el periodo 1866-1887. Esta serie de tiempo junto con la del periodo 1888-1899 fue utilizada para estudiar algunos aspectos del clima en la región. Anomalías de temperatura durante el periodo de estudio muestran claramente el calentamiento asociado a los eventos El Niño (incluyendo el de 1876-78 considerado el episodio más intenso de ese siglo) y el enfriamiento en la región posiblemente relacionado con la erupción del Krakatoa en 1883. Los resultados de esta investigación llaman la atención acerca de la importancia del rescate de datos meteorológicos y el uso de fuentes documentales históricas en la reconstrucción de eventos extremos del clima pasado.

A brief historical account, of the early development of meteorology in Costa Rica, particularly during the 1700s and 1800s, and, of the first meteorological observations taken in the country, is presented. Quantitative meteorological data were scarce and descriptive evidence of atmospheric phenomena predominated over most of the XVIII century. During the first third of the 1800s, Rafael F. Osejo, provided the first descriptions and explanations of local climate, floods and, of what appears to be, the intrusion of cold air masses in the Caribbean region of Central América. Danish botanist, A. S. Oersted made systematic meteorological observations of precipitation and temperature during 1846-47, that clearly showed, what is probably, the earliest quantitative description of the Mid-Summer Drought (MSD) or ”veranillo” in the country. Documentary sources of the period 1830-1890 often refer to snowfalls in the highest mountain tops of Costa Rica. A simple analysis of synoptic data for the last few decades helped to understand the possible origin and the meteorological likelihood for such an extreme meteorological situation. Since no such conditions are known to have been scientifically documented during the last decades, this could be a plausible indication of climate change since that century, specially if recent evidence of ongoing warming at high altitude peaks is considered. Temperature information, although very disperse in public and private archives, was collected from primary and secondary sources and quality controlled. Monthly temperature values were constructed for the period 1866 to 1887 for San José. This time series together with that for the period 1888 to 1899, has been used to study some aspects of the climate in the region. Anomalies of temperature during the period of study clearly show the warming associated with some El Niño events (including the 1876-78 episode, the most intense event of the century) and the cooling in the region possibly due to the Krakatau eruption of 1883. The results of this research bring the attention about the importance of meteorological data rescue and the use of documentary historical sources in the reconstruction of extreme events of past climate.