The forgotten habitats in conservation: early successional vegetation

Abstract

Conservation efforts in terrestrial environments have focused on preserving patches of natural habitats and restoring disturbed habitats, with the main goal of transforming them into forests or habitats that resemble the original conditions. This approach tends to overlook the importance of conserving early successional vegetation (e.g., riverside vegetation, natural regeneration, young secondary forests), which often includes a large number of species (e.g., plants and animals) associated with or restricted to these habitats. In this paper we want to bring to attention the importance of preserving early successional vegetation, and to encourage scientists to investigate, e.g., the diversity, distribution, and species interactions occurring in these habitats. To address these goals, we focus on two main objectives: (1) to identify the common types of early successional vegetation in the Costa Rican Central Valley; and (2) to use some case studies to draw attention to the importance that such areas have as reservoirs of a large portion of the diversity unique to early successional stages. We first include an example to show the diversity of plants in small forest patches immersed in a large urbanized area. We provide general information on the insects that occur in early successional vegetation in urban areas, and in further detail examples of butterflies. Additionally, we provide examples of birds and mammals that are restricted to early successional vegetation, and how the reduction of this vegetation type affects species conservation. Finally, we encourage scientists to investigate these early successional habitats, particularly those species exclusive to early successional stages. Special attention should be paid to endemic species and those with a restricted distribution. Information of this type will make conservation of the diversity contained in these habitats possible.

Los hábitats olvidados en conservación: la vegetación de estados sucesionales tempranos. Los esfuerzos de conservación en ambientes terrestres se han centrado principalmente en la preservación de ambientes naturales y la restauración de diferentes hábitats, con la meta principal de transformar estos ambientes en bosques maduros o hábitats que asemejen las condiciones originales. Este enfoque tiende a pasar por alto la importancia de conservar la vegetación de estados de regeneración temprana (e.g., vegetación riparia, regeneración natural, bosque secundario joven), la cual incluye un gran número de especies (e.g., plantas y animales) asociadas o restringidas a estos hábitats. Con este artículo queremos llamar la atención sobre la importancia de preservar áreas cubiertas con vegetación de sucesión temprana, e instar a científicos y naturalistas a investigar, e.g., la diversidad, distribución, e interacciones entre las especies presentes en estos ambientes. Para apoyar esta meta, nos enfocamos en dos objetivos principales: (1) identificar los tipos más comunes de vegetación pionera en el Valle Central de Costa Rica; y (2) utilizar algunos casos de estudio para llamar la atención sobre la importancia que tales áreas tienen como reservorio de gran parte de la diversidad, mucha de la cual es única de los estados de sucesión temprana. Primero se incluye un ejemplo particular en el cual se muestra la diversidad de plantas en pequeños fragmentos de bosque y matorral inmersos en una gran área urbanizada. Después se presenta una revisión general de los insectos que habitan en la vegetación de sucesión temprana en áreas urbanas, para luego discutir en mayor detalle ejemplos de mariposas. Además, proporcionamos ejemplos de especies de aves y mamíferos que están restringidos a vegetación de sucesión temprana, y cómo la reducción de este ambiente afecta su conservación. Finalmente, instamos a los científicos de diferentes áreas a investigar los diversos procesos ecológicos e interacciones biológicas inherentes a los estados de regeneración temprana. Especial atención requieren aquellas especies exclusivas o endémicas de estos ambientes. Sin esta información es imposible conservar la diversidad de estos hábitats.